小腸的起始部為十二指腸，分段。第一段為球部，內(nèi)鏡所見球部粘膜呈絨毛狀，與胃粘膜不同。球部與降部的交界在內(nèi)鏡中稱十二指腸上曲。內(nèi)鏡檢查時(shí)需采取一定手法，始能使十二指腸鏡通過上曲進(jìn)入降段。第二段為降部，降部?jī)?nèi)側(cè)壁的乳頭即乏特氏壺腹所在。乳頭在鏡下呈乳頭狀、半球形或扁平隆起。多種不同形態(tài)的膽、胰管開口位于乳頭偏下端的中央部。乳頭上方有縱形走向的粘膜下隆起，數(shù)條環(huán)形皺襞橫跨其上而過，此縱行隆起即為總膽管的十二指腸壁內(nèi)段所在，為乳頭切開的標(biāo)志。乳頭下方也有2-3條帶狀細(xì)小縱皺襞。第三段為水平部，腸系膜上動(dòng)脈在前面跨越，偶可壓迫此段腸管而發(fā)生部分梗阻。第四段為升部與空腸連接，連接處為屈氏韌帶所固定。
小腸是消化和吸收食物的主要場(chǎng)所。食物成分必先消化分解為較簡(jiǎn)單物質(zhì)，才能為腸壁吸收，消化作用大部是靠胰液消化酶完成的，腸液消化酶僅起補(bǔ)充作用。小腸粘膜吸收機(jī)理主要有被動(dòng)擴(kuò)散和主動(dòng)轉(zhuǎn)運(yùn)兩種。食物成分的吸收都是通過主動(dòng)轉(zhuǎn)運(yùn)。小腸粘膜的環(huán)狀皺襞，絨毛結(jié)構(gòu)，有極大的吸收功能。食物、營(yíng)養(yǎng)成分等是經(jīng)粘膜的吸收細(xì)胞而進(jìn)入體內(nèi)的，吸收細(xì)胞的表面有刷狀緣，它是內(nèi)微絨毛及其表面外衣所組成。刷狀緣含有多種酶如雙糖酶（乳糖酶、蔗糖酶、麥芽糖酶）、海藻糖酶、低聚糖酶、肽酶、磷酶酶、葉酸結(jié)合酶以及內(nèi)因子――維生素B12受體和葡萄糖、氨基酸、半乳糖載體等。雙糖或低聚肽先經(jīng)過這些酶水解為單糖或氨基酸，再與特異載體相結(jié)合進(jìn)入細(xì)胞內(nèi)，刷狀緣上酶或蛋白質(zhì)的缺損，可造成各種病癥。小腸粘膜對(duì)水和電解質(zhì)的移動(dòng)是雙向的，小腸分泌時(shí)，水分和電解質(zhì)由粘膜下層向腸腔轉(zhuǎn)移；吸收時(shí)則呈相反方向轉(zhuǎn)移。正常情況下，吸收大于分泌，因此僅小量水和電解質(zhì)進(jìn)入結(jié)腸，水的吸收是被動(dòng)的，小腸對(duì)鈉的吸收效率很高，一部分是被動(dòng)的，另一部分是主動(dòng)的，小腸對(duì)鉀的吸收是被動(dòng)的，其速率比鈉慢得多。腹瀉時(shí)有大量鈉、鉀、水的丟失。氯化物的吸收大部分是被動(dòng)的，但回腸可以通過分泌重碳酸鹽而主動(dòng)吸收氯離子。正常小腸每天約分泌1－3升腸液進(jìn)入腸腔、絕大部分在遠(yuǎn)端小腸重吸收。小腸液的分泌受小腸內(nèi)分泌細(xì)胞（APUD細(xì)胞）的各種激素所調(diào)節(jié)。這類激素作用于小腸腺分泌細(xì)胞，刺激腺苷環(huán)化酶，形成cAMP，使腺細(xì)胞分泌增加，如霍亂弧菌、大腸桿菌及痢疾桿菌等腸毒素可使腸腺細(xì)胞水分和電解質(zhì)分泌亢進(jìn)，造成分泌性水瀉、脫水和電解質(zhì)紊亂。
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